Sabe o que são Chícharos?

Chícharo, chícharo-branco, chícharo-bravo, chícharo-miúdo, chícharos-miúdos, cizirão, cizirão-branco, grão-da-gramicha, é o nome dado às sementes da planta Lathyrus sativus, geralmente chamadas pelos mesmos nomes coloquiais.

Os chícharos são muito populares e apreciados pelo seu valor nutricional.

Foi a planta que o famoso pai da genética, Gregor Mendel, utilizou nas suas experiências de reprodução e através da qual descobriu os mecanismos pelos quais ocorre a herança genética.

O chícharo é uma planta herbácea anual (o seu ciclo de vida é completado em 1 ano) que cresce como uma videira até 3 metros de altura, embora seja normalmente permitida a crescer com parcimónia. Existem na realidade dois tipos cultivados: chícharos de cultura baixa e chícharos de propagação semelhante à vinha. Em geral, tem uma raiz principal bem desenvolvida, que se estende até 1,2 metros de profundidade no solo. O seu caule principal é oco e ao longo dos caules mais finos crescem frequentemente tendrilhas em espiral que ajudam algumas plantas a agarrar-se às estruturas.

A planta tem folhas compostas com até 4 pares de folíolos, que crescem alternadamente em torno dos caules. Exibem uma cor verde brilhante. Aglomerados de 1-3 flores aparecem em inflorescências localizadas nas axilas das folhas. São lindas flores suaves roxas, cor-de-rosa ou brancas, consistindo em 5 sépalas verdes fundidas e 5 pétalas, mais 10 estames. Nove destes são fundidos e formam uma espécie de tubo à volta do pistilo, enquanto o décimo é livre. Os ovários alojam mais de 15 óvulos.

O seu fruto é uma vagem pendurada de 3,5 a 15 centímetros de comprimento e cerca de 1-2,5 centímetros de largura. Contém até 11 sementes redondas, lisas ou enrugadas no interior, de 5 a 8 centímetros de diâmetro com uma gama variada de cores: verde, amarelo, bege, castanho, vermelho-alaranjado, violeta e até mosqueado. Estas sementes são as ervilhas.

Pensa-se que os chícharos são ainda mais antigos do que o feijão, embora não se tenha certezas. De acordo com provas arqueológicas, o chícharo foi cultivado na região do Crescente Fértil já em 8000 a.C., pelo que é muito provável que o local onde foi cultivado pela primeira vez tenha sido na Ásia Ocidental. A partir daí, a planta espalhou-se primeiro pela Índia, China e Europa, e depois para o resto do mundo.

Theophrastus mencionou-os no século III a.C. como uma leguminosa do final do Inverno devido à sua sensibilidade especial, e uma obra grega do século V a.C. menciona o puré de chícharos.

Foram introduzidos na América pouco depois da chegada de Cristóvão Colombo.

Atualmente, a espécie é cultivada em regiões temperadas e nas terras altas tropicais. Nas regiões quentes, o cultivo é limitado às estações frias. Prosperam em muitos tipos de solo, incluindo solos arenosos e moderadamente férteis. Os produtores mais importantes de chícharos são a Índia, China, Canadá, Rússia, França e Estados Unidos da América.

A planta floresce regularmente durante a estação de Maio a Setembro. Tem flores hermafroditas (com órgãos sexuais masculinos e femininos ao mesmo tempo) que são auto-férteis, ou seja, podem polinizar-se e fertilizar-se a si próprias. Geralmente, as abelhas ajudam na tarefa de polinização. Uma vez fertilizada a flor, começam a desenvolver-se frutos com sementes, que amadurecem regularmente de Julho a Outubro.

A planta é quase sempre propagada por sementes. As sementes germinam a uma temperatura mínima de 10°C, que deve ser mantida por pouco mais de 1 semana. Apesar da sua tolerância a vários tipos de solo, não prospera em locais com elevada acidez ou com a presença de alumínio, que considera tóxico. Também não cresce bem em locais com água.

Há muitas variedades de ervilhas. Algumas são comidas inteiras para desfrutar do seu sabor delicado; outros são mais volumosos e fáceis de remover da vagem; e o mais pequeno é uma variedade anã normalmente comercializada enlatada ou congelada. Estes são famosos na cozinha francesa.

As culturas comuns na Europa são designadas pelos nomes “Magnus”, “Setchey”, “Solara”, “Baccara”, “Athos”, “Nitoche” e “Rif”. Na América, “Trapper” e “Austria” destacam-se, e na Nova Zelândia “Mega”.

As sementes secas podem ser utilizadas para tratar algumas condições, incluindo a acne e as rugas.

Dependendo da variedade, a planta pode ser cultivada para o consumo sem casca, para o consumo de vagens inteiras ou rebentos comestíveis, ou para fins medicinais, mas este último é menos comum.

Os chícharos são leguminosas altamente nutritivas, sendo ricas em fibras, proteínas, ferro, magnésio, fósforo, zinco e potássio, entre outros nutrientes. Podem ser usados para preparar saladas, purés, pudins, sopas, pães e muito mais. Alguns são comidos crus e outros cozinhados. Torrados, os chícharos podem ser utilizados como substituto do café. As folhas e os rebentos podem ser comidos como legumes.

Tem propriedades espermicidas e fungistáticas, pelo que a espécie também tem sido utilizada como planta medicinal. As sementes secas, aplicadas na pele, podem ser usadas para tratar algumas condições, incluindo acne e rugas, e o óleo de semente pode ajudar a prevenir a gravidez. No entanto, este óleo pode ter efeitos hormonais negativos e causar esterilidade.

A planta é também utilizada como forragem, feno e adubo.

O cultivo do chícharo está generalizado, e a sua sobrevivência global não está ameaçada. É muito susceptível a várias doenças tais como antracnose, míldio, bolor cinerea Botrytis e oídio.